1982年，铁道部正式向戚墅堰厂下达了DF8大功率柴油机车的研制任务，并列入国家第六个五年计划科技攻关项目之一，机车研制指标为在平直道上牵引定额4500t的货物列车，运行速度可达到80km/h，满足铁道部《铁路主要技术政策》中关于列车重量和行车速度的要求。1982年12月，在戚墅堰厂和铁道部科学研究院、永济电机厂的合作下，DF8完成总体设计并开始进行试制。首台机车（DF8-0001）于1984年10月完成组装，并于同年12月配属上海铁路局南翔机务段，在沪宁铁路进行运行试验。
DF8最大的特点为功率大、效率高，并能够在环境温度±40℃下正常运行。在平直线路上牵引4,500t时，运行速度可达80km/h。与同类型货运用内燃机车相比，在相同的条件下，可提高运输能力28%左右。机车总效率最高可达34.8%，平均为33.2%，处于同时期同类型机车的国际先进水平。
DF8作为中国第一种装用16V280大功率柴油机的机车，对中国柴油机车发展有重要影响。从八十年代末开始，戚墅堰厂又研制了16V280ZJA型柴油机，装用于一系列大功率柴油机车，包括DF9提速机车、DF11准高速客运机车、DF8B型25吨轴重货运机车、DF11G提速机车等，为中国接下来的几次铁路大提速奠定了技术基础。轴式：Co-Co。
图片作者：康文俊
编写、整理及英文版翻译：Akira ZHONG